Tras vencer en la guerra civil que puso fin al Segundo Triunvirato, Octavio Augusto crea una nueva forma de gobierno en Roma, el Imperio que durará cinco siglos.
I – Etapas:
1) El principado abarca la época de Augusto (27 a. C – 14 d. C.) que asume los títulos de Príncipe, o primero en el Senado y Emperador, es decir, jefe del ejercito, así como las principales magistraturas y el poder religioso como Pontífice Máximo.
El éxito de Augusto respecto a los intentos dictatoriales anteriores reside en haber sabido resolver los problemas que afectaban a la República:
o Renueva la administración, evitando la corrupción y haciéndola más eficaz para gobernar los extensos territorios conquistados.
o Respeta la mayoría de las instituciones republicanas y el prestigio del senado.
o Finaliza muchas de las guerras de conquista iniciadas en el período anterior, iniciando la etapa conocida como Paz Augusta.
o Favorece la romanización de las provincias conquistadas y su comunicación con la capital mediante la fundación de colonias y la construcción de calzadas.
o Se gana el favor de la población de Roma gracias a un programa de obras públicas que crea puestos de trabajo y mejora el urbanismo de la ciudad.
Aunque no estableció un sistema de sucesión claro, impuso la costumbre de que el emperador nombrara a sus sucesor, iniciando la etapa de las Dinastías.
2) El Alto Imperio: Las dinastías que caracterizan esta etapa son la Julio-Claudia, los Flavios, los Antoninos y los Severos. Los aspectos más destacados son:
• Se frena el ansia de conquista para centrarse en la explotación colonial.
• Se consolidan las conquistas anteriores y se amplían los límites del Imperio hasta su máxima expansión en tiempos de Trajano.
• Destacan las figuras de algunos emperadores de origen no itálico, como Trajano o Adriano, de origen hispano o Septimio Severo, africano.
• Se extiende la ciudadanía romana a todos los habitantes libres del Imperio en época del emperador Caracalla.
3) Crisis del siglo III: Se inicia una etapa de duras luchas por el poder. El ejército se convierte en el árbitro de la situación y las propias legiones nombran emperador a sus generales, llegando a haber dos y hasta tres emperadores a la vez.
4) El Bajo Imperio: -
Diocleciano reorganizó la administración y las finanzas y dividió el gobierno, creando un sistema conocido como la Tetrarquía, compuesto por dos Augustos y dos Césares.
Tanto él como sus sucesores restablecieron la autoridad imperial convirtiéndose de hecho en monarcas absolutos apoyados en el ejército y en una compleja burocracia.
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Constantino reunificó el gobierno y trasladó la capital a Bizancio, en el extremo oriental del Imperio y la llamó Constantinopla.
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Teodosio a su muerte dividió el Imperio entre sus dos hijos, Oriente para Arcadio y Occidente para Honorio. Queda así definitivamente consolidada la separación del Imperio en dos partes independientes.
o Occidente, más afectada por la crisis tendrá que hacer frente a las invasiones bárbaras y fracasará, siendo depuesto el último emperador en 476
o Oriente consigue resistir a los invasores y perpetuarse como Imperio Romano de Oriente. Helenizado posteriormente como Imperio Bizantino, perdurará hasta 1453.
II – Organización política: Al concentrarse el poder en una sola persona el sistema es similar a una monarquía, pero intenta alejarse del modelo de la etapa monárquica.
o Existe un único dirigente máximo que lleva los títulos de
Imperator Caesar Augustus y que asume parte de las magistraturas republicanas (pontífice máximo, tribuno de la plebe etc.)
o Continúan existiendo instituciones como el Senado y el Consulado pero pierden algunas de sus funciones principales que serán asumidas por el emperador.
(Ver cuadro adjunto)
III – Crisis económica: Los síntomas de la decadencia que se inician en el siglo III afectan también a la economía.
• El sistema de producción esclavista deja de ser rentable y la artesanía y el comercio experimentan un importante retroceso, así como el uso de la moneda.
• La sociedad se ruraliza, las ciudades se despueblan y los propietarios se refugian en sus villas, en las que el trabajo agrícola de los esclavos es sustituido por el de los colonos a los que se les asignan lotes de tierra para su explotación
• Las relaciones de los ciudadanos con el estado se debilitan, siendo sustituidas por relaciones de dependencia personal entre poderosos y débiles, anunciando la organización social del feudalismo.
Esta debilidad económica fue mucho más grave en Occidente que en Oriente y, sumada a la crisis de las instituciones políticas y administrativas del estado, hizo posible que la entrada de pueblos bárbaros en el Imperio se hiciera masiva y que los invasores asumieran el poder, deponiendo al último emperador Rómulo Augústuloy poniendo fin al Imperio Romano de Occidente en 476.
